改元，是改朝换代的重要标志，指中国古代皇帝即位时或在位期间改换年号。新皇帝即位后一般都要改变纪年的年号，每个年号开始的一年称元年。改元还有其他用途，常常表明当政皇帝心愿。南朝宋泰豫元年，因明帝久病不愈，遂改元，当成消灾治病药方，顺便还收了贺礼。北魏太延六年六月，皇孙拓跋浚出生，改元太平真君，以此庆贺，图吉祥之意。562年，青州上言河水清，北齐武成帝特地遣使祭祀，改元河清，以纪念当年河水少泥沙而变清。从明代开始才规定一帝一元，才有可能用年号来称呼皇帝。如清高宗年号是乾隆，清高宗就称为乾隆皇帝。