分组密码是将明文消息编码表示后的数字序列，划分成长度为n的组（可看成长度为n的矢量），每组分别在密钥的控制下变换成等长的输出数字序列。

利用密钥产生一个密钥流Z=Z1Z2Z3等等，然后利用此密钥流依次对明文X=X0X1X2等等进行加密，这样产生的密码就是序列密码，也称流密码。密钥流由密钥流发生器f产生：zi=f(k,si)，这里的si是加密器中存储器在i时刻的状态，k是密钥。序列密码方案的发展是模仿“一次一密”系统的尝试。

序列密码与分组密码的对比：

分组密码以一定大小作为每次处理的基本单元，而序列密码则是以一个元素作为基本的处理单元。

序列密码是一个随时间变化的加密变换，具有转换速度快、低错误传播的优点，硬件实现电路更简单；其缺点是：低扩散、插入及修改的不敏感性。