活性电极指的是易于被腐蚀的电极，一般为活泼金属做成的电极，如铁棒、铜棒等。惰性电极指的是不易于被腐蚀的电极，一般为不活泼金属或非金属做成的电极，如铂金棒，石墨棒等。如在金属防腐工程中，有一种防腐方式叫“阴极保护法”。就是将受保护的金属体作为阴极而避免受到腐蚀破坏。在这种工程中，作为阳极的材料就分为活性电极和惰性电极。活性电极多用金属锌来做电极，在保护其他材料的同时，自己被腐蚀溶解进入水体中。惰性电极多用碳棒做成。由于碳元素极其稳定，很难被腐蚀，故惰性电极的使用寿命很长。