所有单细胞或多细胞的、其细胞具有细胞核的生物是真核生物，它包括所有动物、植物、真菌和其他具有由膜包裹着的复杂亚细胞结构的生物，真核生物包括原生生物界、真菌界、植物界和动物界。

真核生物与原核生物的根本性区别是前者的细胞内有以核膜为边界的细胞核，因此以真核来命名这一类细胞。许多真核细胞中还含有其它细胞器，如线粒体、叶绿体、高尔基体等。真核细胞具有由染色体、核仁、核液、双层核膜等构成的细胞核；原核细胞无核膜、核仁，故无真正的细胞核，仅有由核酸集中组成的拟核，也称核区（生物学名词）。