杨洪在刘璋任益州牧时曾到多个郡任职，刘备夺益州后，犍为太守李严任命杨洪为功曹。后来因李严意欲搬迁犍为郡的治所，不顾杨洪极力反对，杨洪于是辞任功曹。李严于是推荐杨洪当蜀部从事。刘备争夺汉中时大力支持出兵夺取汉中以保持益州安定，得到诸葛亮赏识而表杨洪领蜀郡太守，任内尽力办公，因此被升为蜀郡太守。不久转任益州治中从事。 刘备称帝后，便出兵征讨东吴，发动夷陵之战，但最终被击败，退到永安。

汉嘉太守黄元听闻刘备患病，而自己向来和诸葛亮不和，害怕一旦刘备逝世，诸葛亮当权后会遭到报复，于是趁成都空虚