战国时期，齐国的国君齐宣王喜欢听吹竽，又喜欢热闹，爱摆排场，总想在人前显示做国君的威严，所以每次听吹竽的时候，总是叫手下300个竽师在一起合奏给他听。

有个名叫南郭的处士跑到齐宣王那里去，吹嘘自己说：“大王啊，听过我吹竽的人没有不被感动的，就是鸟兽听了也会翩翩起舞，花草听了也会合着节拍摆动。”齐宣王听得高兴，就把他也编进那支300人的吹竽队中。

其实南郭处士不会吹竽，但每逢演奏的时候，他就捧着竽混在队伍中，和大家重复相同的动作，脸上装出一副忘我的样子。他就这样不劳而获地白拿丰厚的薪水。

但是好景不长，过了几年，爱听竽合奏的齐宣王去世，他的儿子齐湣王继承了王位。齐湣王也爱听吹竽，但他喜欢听独奏。于是齐湣王发布了一道命令，要这300个人轮流来吹竽给他欣赏。南郭处士急得像热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日。他想来想去，觉得这次不能蒙混过关，只好连夜收拾行李逃走。