朝贡贸易时间可追溯至先秦时期，中国古代的对外关系，是以“夷夏”传统关系为基础来建立的，古代的中国人认为“天圆地方”。朝贡制度真正萌发是在汉朝，而成熟于唐，鼎盛于明，至清朝时，朝贡体系被一个又一个条约削弱，直至最终衰落。朝贡贸易亦称“随贡贸易”、“贡舶贸易”。