八旗最初源于满洲人的狩猎组织，是清代旗人的社会生活军事组织形式，也是清代的根本制度。明万历二十九年，努尔哈赤整顿编制，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领。初置黄、白、红、蓝4色旗，编成四旗。万历四十三年增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，八旗之制确立。满洲社会实行八旗制度，丁壮战时皆兵，平时皆民，使其军队具有极强的战斗力。

努尔哈赤遂于天命年间始设蒙古旗，至皇太极天聪九年编成蒙古八旗。皇太极于天聪五年先编一汉军旗，至崇德七年完成汉军八旗的编制。合称八旗，统率八旗满洲、八旗蒙古、八旗汉军