土著印第安人有三大文化：玛雅文化，阿斯特克文化和印加文化。

印第安人因1492年哥伦布将美洲误认为印度而得名，印第安人原意为“印度的居民”或简称“美洲人”。葡萄牙，西班牙等入侵后，他们又被称为拉丁美洲人。

关于印第安人的来源，学术界曾有四种观点：北来说，即从亚洲经白令海峡到美洲后逐渐南下；南来说，即由马来亚、澳大利亚、美拉尼西亚、玻利尼西亚经伊斯忒岛到达秘鲁、或经夏威夷到达或经火地岛到达南美南端；西来说，即从西班牙或英国经冰岛、格陵兰进入加拿大；土著说，印第安人在长期的生产和生活实践中，从一种近似玉米的草中培育出了玉米。玉米是印第安人的主食，秘鲁也盛产玉米和马铃薯，还有棉花。哥伦布发现新大陆后，这些农作物逐渐传播到了世界各地。