莫高窟一名，在隋代洞窟中已出现，在藏经洞出土的遗书中确切记载，其名称的由来；莫高窟修造在鸣沙山东麓的崖壁上，周围沙漠，其地形比敦煌绿洲高近百米，百姓们又称之为千佛山，古汉语中沙漠的漠与莫高窟的莫是通用的，在沙漠高处开凿的石窟便叫漠高窟，后来演变成为莫高窟；在古代敦煌，鸣沙山又称为漠高，千佛洞在漠高山下，由漠高山和漠高乡演变而来，称之为莫高窟；在大泉河谷最早开窟的是乐僔和尚，后来的弟子相继也开凿了石窟，但道行都莫高于此僧，乐僔在此地首开的石窟，是为了纪念乐僔开创首窟之功，称之为莫高窟。