朱元璋杀功臣，主要是借助惟庸、蓝玉两起所谓的"谋反"大案，进行大肆株连。惟庸于洪武六年为相，因精明强干，又是老丞相李善长亲戚，深得朱元璋宠信。朱元璋甚至把早于惟庸两年入相的汪广洋贬为广东参政，让惟庸独居相位。这惟庸大权在握后，便有些得意忘形，经常当皇帝的家。时间一长，自然引起朱元璋的猜忌。洪武十三年，御史中丞涂节等上奏惟庸党谋反，朱元璋随即诏令严加审讯，并以最快的速度将招出之谋反人员，包括告密人涂节，一并处死。所以朱元璋杀功臣是从洪武十三年蓝玉两起所谓的"谋反"大案开始的。