公共知识分子是由徐昕在翻译理查德、A、波斯纳著作《公共知识分子 衰落之研究》首先引进的。

《南方人物周刊》第七期特别策划“影响中国 公共知识分子50人”也推出这个概念，此后自2005年起“政右经左工作室”每年推举当年度富有影响的“‘政右经左’版公共知识分子”。公共知识分子本是中性甚至于褒义词，后逐渐被部分人变成贬义。

公共知识分子的标准：体制外的知识分子其实都叫“公共知识分子”。“公共知识分子”只有体制内外的特征，而无左右、素养高低之分。