荷兰数学家斯涅耳于1620年前后，通过实验确立了开普勒想发现而没有能够发现的折射定律。

斯涅耳对折射定律作了如下表述：在不相同的介质里，入射角和折射角的余割之比总是保持相同的值，由于余割和正弦成反比，法国人费马从理论上得到费马原理，并用演绎方法从费马原理中推导出折射定律。