艮的本义是“边界”“极限”。指食物不易咬动或嚼烂，也形容为人处事不干脆、不利索、过于认真、没有弹性。艮，也是《易经》八卦中的一卦。艮，互不听从，停滞不前。

艮是会意字。甲骨文从“人”，从朝后看的“目”，会人扭头向后瞪视之意，金文将目移到人背后，其义更明显。篆文整齐化，隶变后楷书写作艮。《说文解字·日部》还有一个“㫐”字，从日，从匕，表示远望浑然不分的样子，是“杳”的近义字，因其篆文与“艮”形近，隶变后楷书遂相混也写作“艮”，㫐废而不用。