古代马头金刚是观音千千万万化身中之一种化相，是帮助修行者降魔除障的忿怒形相。他相貌凶恶，令人毛骨悚然。但他的忿怒形相，是为了利益众生而现的，其背后是对众生之悲心，而并非忿怒或瞋恨心。马头金刚也叫马头观音、马头观自在，藏语称“丹真”其重要标识是小马头正仰天长啸。以配止观所说六观音之狮子无畏观音，为畜生道之教主，是无量寿之忿怒身，以观音为自性身，以马头置于首，故曰马头观音，亦曰马大士。为大忿怒威猛摧伏之形，故称马头明王，乃五部明王中莲华部之明王也， 如转轮圣王之宝马驰驱四方而威伏之，表跋涉生死大海摧伏四魔之大威势力、精进力也，又表啖食无明重障之意。