满族是女真族的一支后裔，一直居住在中国东北，明朝永乐时，明朝欲压制北元残馀势力，于是明朝在中国东北一带设立远东指挥使司，开始著手控制女真部的各个部落。

建州女真族猛哥帖木儿时为明朝建州卫左都督，北方的部族势力强大，南下压迫建州，猛哥帖木儿被杀，建州部被迫南迁，最终定居於赫图阿拉。

南迁后，建州部与中原地区来往密切，社会生产力显著提高，经济繁荣，八旗制度随即建立，而此时正是努尔哈赤担任明朝建州部首领。1583年努尔哈赤袭封为指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西四部，征服东海女真，统一了分散在满洲地区的女真各部。

1616年，努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建立大金，改元天命，1618年，努尔哈赤公布名为“七大恨”的讨明檄文，开始公开起兵反明。

努尔哈赤去世后，爱新觉罗皇太极即位，1636年，皇太极改国号为“大清”，年号崇德，“大金”国号停止使用。