“冷水滩”因一口井而得名。湘江自秦汉以来就成了中原通往两广的交通主动脉，水运交通非常发达。据考证湘江航运逆流而上时是由纤夫拉纤沿东岸而上，这样，现冷水滩河东岸的沙滩由于地处河流拐弯处，水流较缓，且有一口水比较冷的井，便于取水歇息、生火做饭，河的对岸又有集市便于购买给养，因此大多数船只到此处就会停留，久而久之，这个有口冷水井的滩头就成了“冷水滩”。

冷水滩市现为冷水滩区，原属零陵地区辖市，现属永州市中心城市，市人民政府所在地。1960年，冷水滩升格建市，冷水滩市为零陵地区商贸中心、铁路中心。1962年10月，撤销市建制，仍为零陵县管辖镇。1995年，冷水滩升格建区，冷水滩区人民政府位于清桥路。1997年，永州市人民政府迁入冷水滩区河东。