这句话是存在主义的名言，出自萨特剧本《禁闭》。“存在先于本质”可以作以下理解：

人的"存在"在先，"本质"在后。首先是人的存在、露面、出场，后来才说明自身。所谓存在，首先是"自我"存在，是"自我感觉到的存在"，我不存在，则一切都不存在。所谓"存在先于本质"，即是"自我"先于本质，也就是说，人的"自我"决定自己的本质。