19世纪初，英国约克城，着红装的女人表示已婚，着绿装的是未婚者，后来，英国伦敦议会大前经常发生事故，人们受到红绿装启发，1868年12月10日，伦敦议会大厦的广场上，由师德·哈设计、制造了灯柱高7米，身上挂着一盏红、绿两色的提灯，这是第一盏信号灯在灯下，一名手持长杆的警察牵动皮带转换提灯的颜色，后来在信号灯的中心装上煤气灯罩，它的前面有两块红、绿玻璃交替遮挡，但使用到23天时煤气灯突然爆炸，使一位正在值勤的警察死亡;

从此，城市的交通信号灯被取缔了。到1914年，在美国的克利夫兰市恢复了红绿灯，且是“电气信号灯”，稍后又在美国其他城市相继重现了交通信号灯;

随着各种交通工具的发展和交通指挥的需要，第一盏名副其实的三色灯于1918年诞生。它是三色圆形四面投影器，被安装在纽约市五号街的一座高塔上，它的诞生使城市交通大为改善。