起势时为1、15万人。 咸丰二年十一月，太平军自湖南北出，攻克汉阳。咸丰三年曾国藩建立地方团练，称为湘军，分陆军、水师两种，士兵则招募湘乡一带农民为主，薪俸为一般绿营的三倍左右，全军只服从曾国藩一人。咸丰四年，总计有陆军十三营六千五百人，水师十营五千人，合计11500人，会集湘潭，誓师出征。 鼎盛时期，湘军达12万余人。 1853年，曾国藩奉命帮办湖南团练，鉴于八旗、绿营已腐败不堪，地方团练又不可恃，遂仿明代戚继光的“束伍成法”编练一支新的地方武装。其建军秘诀是网罗有“忠义血性”的书生为将，招募朴拙诚实能吃苦的山民为兵，按将必亲选、兵必自招、层层节制的原则进行编组，以营为战术单位，每营500人。在此基础上，加以“勤练精训”，灌输“忠信”、“仁礼”思想，并引进西洋军事技术，终使湘军成为超越八旗、绿营的劲旅，成为打败太平军的主力军。鼎盛时期，湘军达12万余人。