意思：荼毒：毒害、残害；生灵：指百姓。指残害人民。

这个成语出自唐代诗人李华的《吊古战场文》。原句是：“秦起长城,竟海为关,荼毒生灵,万里朱殷。汉击匈奴,虽得阴山,枕骸遍野,功不补患”。

意思是：秦朝修筑长城，直到海边都建起关塞，残害了无数的人民，鲜血把万里大地染成了赤黑；汉朝出兵攻击匈奴，虽然占领了阴山，但阵亡将士骸骨遍野，互相枕藉，实在是得不偿失。