梁启超在其写于1900年的《二十世纪太平洋歌》中认为“地球上古文明国家有四国中国、印度、埃及、小亚细亚是也”。这是“四大文明古国”概念的早期雏形。后来人们将“小亚细亚”修改为两河文明中的一个重要文明：巴比伦。

四大文明古国一般指古埃及、古巴比伦、古印度及中国此4处人类文明最早诞生的地区。四大文明古国是四大古文明的旧称，而四大古文明也是比较合理的说法，其中四大古文明的意义并不在时间的先后，而在于他们为现在文明的发源地，亦可以说是一个创造点。