周岭是天津人。先后任燕京大学西语系教员、华西大学与四川大学外文系讲师、人民文学出版社古典部编辑、是第五——八届全国政协委员，中国和平统一促进会理事，中国作家协会和书法家协会会员，中国韵文学会、中国楹联学会、中国大观园文化协会顾问，中国曹雪芹学会荣誉会长。

周岭出生在书香门第之家，在他的家族中已经出过一个研究红学的人，也许是对红学执着的热情血脉相传，研究《红楼梦》竟然成为了这个家族的世代传承。1981年，31岁的周岭参加《红楼梦》学术研讨会，他关于贾元春判词的理解，赢得了全场热烈的掌声，随后，周岭就被调入了《红楼梦》研究所，开始从事专业的研究工作。当王扶林导演筹拍电视剧版《红楼梦》时，周岭作为编剧之一负责《红楼梦》后40回和整个剧本的统一定稿。