司马迁编著的《史记·秦始皇本纪》提到：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”本纪中使用陛下做为秦始皇的代词，故自秦汉以后，“陛下”也就演变成对皇帝的敬称。再后来，“陛下”一词的用法也随着中原文化的向外发展而流通到日本、朝鲜、越南、琉球等周边地区。皇上在古代中国、越南是对君主的一种敬称，主要作为对皇帝的第三人称（他），用作第二人称（你）主要流行于明清时代。至清朝时，发展成为对清朝皇帝的主要敬称。