肥皂的成分是硬脂酸钠。在水中硬脂酸钠被水电离，形成硬脂酸根离子和钠离子，而一般硬水中存在大量的钙离子和镁离子，而硬脂酸根离子会和镁离子和钙离子结合生成硬脂酸镁和硬脂酸钙，硬脂酸钙和硬脂酸镁都是不溶于水的沉淀。因此，如果是将肥皂投入到硬水中，会出现有沉淀的现象。软水中不存在或存在微量的镁离子和钙离子。因此，如果是将肥皂投入到软水中，是不会出现有沉淀的现象，水是纯净透明的。除了钙、镁离子外，肥皂还能被铁、锰、锌、铜等离子所沉淀，所以在化学上的定义为：凡是水体存在能被肥皂产生沉淀的矿物质离子，都称为硬度离子。