中国西部由西南五省区市四川、云南、贵州、西藏、重庆、西北五省区陕西、甘肃、青海、新疆、宁夏和内蒙古、广西以及湖南的湘西、湖北的恩施两个土家族苗族自治州组成。西部地区的这一最新定义，被称为“10+2+2”。总面积约686万平方公里，约占全国总面积72%。

中国西部地区的人口总数约为3.8亿，占全国总人口的29%左右。该地区虽然地域相当辽阔，但是人口密度却相对来说稀疏。

这是由于西部地区的地形条件和气候条件比较差，其中土地资源中平原面积占42%，盆地面积不到10%，约有48%的土地资源是沙漠、戈壁、石山和海拔3000米以上的高寒地区，且年平均气温偏低，大部分省区市在10摄氏度以下。

有近一半地区年降水量在200毫米以下，使得西部地区的平均人口密度每平方公里在有50人以下，远远低于全国每平方公里人数的平均水平，而这一规律与胡焕庸当年提出的黑河-腾冲人口分界理论相符。