自从东汉开始，中国瓷器告别原始时代，随着瓷器烧窑技术的产生和发展，古代统治者便开始尝试把建筑顶端覆盖的灰陶青色瓦片改为带有色彩的琉璃瓦，而这就几乎等于把奢华的瓷器从他成熟的一开始就直接搬到了宫殿的顶部向苍天公示，由此可见中国人对于屋顶的重视程度。琉璃瓦历经日晒雨淋仍能够保持艳丽光泽，开始作为皇家建筑的首选。明代北京城的营造使得琉璃瓦的制作水平达到巅峰。中国古代制造玻璃的历史，可以追溯到西周时期，只不过那时人们叫它琉璃。直到西方国家的玻璃传入中国以后，才有了玻璃的叫法。西方的玻璃是由钠钙元素组成的，而中国的琉璃所含的元素是铅和钡。据文献记载，琉璃一词产生于古印度语，随着佛教文化而东传，其原来的代表色实际上指蓝色。中国古代宝石中有一种琉璃属于七宝之一。现在除蓝色外，琉璃也包括红、白、黑、黄、绿、绀蓝等色。施以各种颜色釉并在较高温度下烧成的上釉瓦因此被称为琉璃瓦。