古代用的碱主要是纯碱而不是火碱，也就是碳酸钠，又叫苏打、块碱、石碱、口碱，广泛应用于印染、制革、食用。古代最早发现某些海藻晾晒后，烧成的灰烬中含有碱类，用热水浸取、滤清后可得褐色碱液用于洗涤。大量的天然碱来自矿物，以地下埋藏或碱水湖为主。最早在1791年，古人就开始用食盐、硫酸、煤、石灰石为原料生产碳酸钠，是为吕布兰法，并不难得。此法原料利用不充分、劳动条件恶劣、产品质量不佳，逐渐为索尔维法代替。