古代的灯具，就使用的燃料而言分膏灯和烛灯，即后世所言的油灯和烛台，灯盏是对油灯的统称。灯具最早见于传说中的黄帝时期灯起源于火的发现和人类照明的需要。

据考古资料，在春秋时期就已经有成型的灯具出现，在史书的记载中，灯具则见于传说中的黄帝时期，《周礼》中亦有专司取火或照明的官职。灯作为照明的工具，实际上只要有盛燃料的盘形物，加上油和灯芯就能实现最原始的功用。而具有一定形制的灯的出现，则是人类将实用和审美结合的成果。

早期的灯，类似陶制的盛食器豆。上盘下座，中间以柱相连，虽然形制比较简单，却奠立了中国灯的基本造型。此后经青铜文化的洗礼，灯和其他器物一样，在造型上得到了重要的发展，创造了中国灯艺术的辉煌。由于唐代经济的繁荣，实用兼装饰或纯装饰性质的灯开始大量出现在宫廷和灯节之中。这些新的灯具或灯俗烘托了那个时代盛世，成为千古流传的佳话。