马六甲海峡有悠久的历史。

约在公元4世纪时，阿拉伯商人就开辟了从印度洋穿过马六甲海峡，经过南海到达中国的航线。他们把中国的丝绸、瓷器，马鲁古群岛的香料，运往罗马等欧洲国家。

公元7至15世纪，中国、印度和中东的阿拉伯国家海上贸易船只，都要经过马六甲海峡。

16世纪初，葡萄牙航海家开辟了大西洋至印度洋航线。马六甲是马来西亚近代一个重要的国际贸易交通港埠，国际上习惯用它称呼该海峡。

1869年，苏伊士运河贯通，大大缩短了从欧洲到东方的航路。马六甲海峡的通航船只急剧增多。过往海峡的船只每年达10万多艘，成为世界最繁忙的海峡之一。

沿岸的新加坡港，是世界著名大港，吞吐量为世界第四。港内码头岸线长达三四千米，可同时容纳30余艘巨轮停泊。拥有40万吨级的巨型船坞，能修理世界最大的超级油轮。