三味线和三弦的区别有性质，构造，弹奏效果的不同。三弦琴是中国的弹拨乐器，三味线是日本传统弦乐器。三味线一般用丝做弦，也有用尼龙材料做成。三弦的琴头上端为锄头状，或饰以象牙片或骨片，下开弦槽及弦轴孔，左边装2弦轴，右边装1弦轴。三弦的音色干涩，音量大。三味线在演奏时演奏者需要用象牙、玳瑁等材料制成的拨子，拨弄琴弦，其声色清幽而纯净，质朴而悠扬。

20世纪50年代至20世纪60年代经萧剑声的改革，音色变为厚亮，大型的三弦音域多于3个八度。用于地方音乐，亦用于交响化的民族乐团，也有大量的独奏曲和合奏曲。