汉朝的第三代皇帝是汉文帝刘恒。汉文帝，庙号太宗，谥号孝文皇帝，汉高祖第四子，母薄姬，是《二十四孝》中亲尝汤药的主角；前196年刘邦镇压陈豨叛乱后，封刘恒为代王；前180年，吕后一死，太尉周勃、丞相陈平等大臣把诸吕一网打尽，迎立代王刘恒入京，是为汉文帝。文帝以秦亡为鉴，深知百姓生活之乐苦对政权安定的意义，其性又节俭，故在位时奉行黄老“无为而治”的政策；文帝曾因惜十家之财而罢建露台；因怜吏卒输送之劳而令列侯归于封国，不须留于长安奉朝请；借缇萦救父之事而下诏废肉刑；又诏罢天下田租，通过这一系列政策，汉朝的社会经济得到了长足发展、文教大兴、国力日益强盛。