关系模型采用二维表的的形式表示实体和实体间联系的存储结构。关系模型中，字段称为属性，字段值称为属性值，记录类型称为关系模型。关系模式名是R，记录称为元组，元组的集合称为关系或实例。

关系实际上就是关系模式在某一时刻的状态或内容。也就是说，关系模式是型，关系是它的值。关系模式是静态的、稳定的，而关系是动态的、随时间不断变化的，因为关系操作在不断地更新着数据库中的数据。但在实际当中，常常把关系模式和关系统称为关系，读者可以从上下文中加以区别。

关系模型允许设计者通过数据库规范化的提炼，去建立一个信息的一致性的模型。访问计划和其他实现与操作细节由DBMS引擎来处理，而不应该反映在逻辑模型中。这与SQLDBMS普遍的实践是对立的，在它们那里性能调整经常需要改变逻辑模型。基本的关系建造块是域或者叫数据类型。元组是属性的有序多重集（multiset），属性是域和值的有序对。