流域调蓄作用的实质是水流汇集时间的不同。

流域调蓄作用是指在流域汇流过程中，随着洪水的涨落所呈现出的流域蓄水量增加与减少的现象。

造成流域调蓄作用的物理原因有两点：

1、降水并非从一个地点注入流域；

2、实际上由于流域各处水力条件不同，流域各处水质点的速度与将不同。换言之，流域上的流速分布是不均匀的。