当装有熔断器的回路发生故障时。故障大电流流过熔断器内的熔丝，熔丝过热迅速熔断并断开故障回路。熔丝在熔断并企图断开故障电流的瞬间，故障电流会在熔丝断开的两端产生电弧，此电弧被周围的介质迅速冷却而熄灭，从而使得回路故障电流被断开。

从产生电弧开始，到被灭弧时的持续时间，就是熔断器的燃弧时间。