该成语出自民间故事，原句是：山中无老虎，猴子称大王。

故事流传的内容大致为在山林中老虎是最强者，猴子是二流人物，有点能耐但要做大王还是不够水准。但当老虎不在山中或老虎死掉之后，猴子利用计谋当上了大王。意思是真正的掌权的不在，一些小人物或者是低层的人就开始装模作样当起了掌权的，多为贬义，是讽刺意味，最强者不在，才轮到不入流没能耐的家伙当上要位。现代用来形容一个人不自量力、目中无人。

出自《晚清文学丛钞·冷眼观》第十四回：靠著老子做过上海道，在城里面山上无老虎，猴子称大王弄惯了的脾气，陪著朋友来吃台把酒，就像是连四块下脚钱都是冤枉花的。