海边灯塔有以下四个作用：

护航照明：灯塔是建于航道关键部位附近的一种塔状发光航标，是一种固定的航标，其基本作用是引导船舶航行或指示危险区，如危险的海岸、险要的沙洲或暗礁以及通往港嘴的航道。

地理坐标：伴随着科学技术的迅猛发展，雷达应答器、DGPS系统、AIS船舶自动识别系统综合导航体系的建立，灯塔的导航作用越来越被弱化，导航价值在日益减少，但其拥有着潜在的历史文化价值，成为了各国追捧的人文地理坐标。

军事防御：灯塔有海上烽火台之说，过去也被用于军事用途，用以进行海防瞭望和防范偷渡。一般与灯塔临近的还有炮台、城堡等防御设施。

宣誓主权：在争议海域，灯塔、哨所、界碑等都常常被当成是主权的象征。