蝴蝶在幼虫时期有茧的保护。蝴蝶幼虫期会转变成一只蛹，蛹在它自己周围构筑一个外壳，这个外壳叫做蝶蛹，在蛹壳里，幼虫变化成长，时机成熟后，就会破茧而出，成为蝴蝶。成虫是蝴蝶生命的第四阶段，许多成年蝴蝶只能存活几个星期，在那期间，它们产卵，然后生命的四个阶段又从头开始。

成虫体型多中至大型，少数种类为小型。复眼裸出；下唇须粗壮。触角较长，端部锤状或棍棒状明显。前翅静脉5条，臀脉1条；后翅臀脉2条，具肩脉。翅形变化极大，一些种类顶角尖突，一些种类具有尾状突。翅面颜色十分丰富。中室通常前翅为闭室，后翅为开室。两性前足退化，无作用，跗节无爪。卵呈半球形；卵表面具纵脊或横纹；卵散产或聚集在一起。幼虫长圆筒形，头小，许多种类体躯上布满棘刺。蛹为悬蛹。