鲸不是鱼类，而是哺乳动物。鲸类动物的共同特点是体温恒定。皮肤裸露，体毛退化，仅吻部有少许刚毛，没有汗腺和皮脂腺。头骨发达，但脑颅部小，颜面部大，前额骨和上颌骨显著延长，形成很长的吻部。颈部不明显，颈椎有愈合现象，头与躯干直接连接。它们的眼睛都很小，没有泪腺和瞬膜，视力较差。没有外耳壳，外耳道也很细，但听觉却十分灵敏，而且能感受超声波，靠回声定位来寻找食物、联系同伴或逃避敌害。鲸的外鼻孔有1到2个，位于头顶，称喷气孔，平时用来喷气，一般鼻孔位置越靠后则进化程度越高。