课程设计可以指“为掌握某一课程内容所进行的设计”，见概念中的课程设计（Practicum），此含义的课程设计也称作“课程实习”；也可以指“对某一门课程进行教学策划的研究活动”，见概念中的课程设计（Curriculumdesign），此含义的课程设计也称作“课程开发”。

越来越多的研究者把课程设计界定为一种计划或方案。它是在学校教育环境中，旨在使学生获得的、促进其迁移的、进而促使学生全面发展的、具有教育性经验的计划。这种课程观突破了课程局限于课堂教学中，把范围拓展到整个学校教育环境中加以界定。突破了以往只注重知识、经验的积累的局限，把积累、迁移、促进学生发展等多方面因素作为指标。并将课程分为形式课程与环境课程。所谓形式课程是在教育者的直接参与或指导下完成的，而环境课程则不需要教育者的直接参与。