东晋时期，有一个人名叫谢安，他不仅才学很高，而且擅长书法，写得一手好字。谢安不愿意做官，开始他做个著作郎，不久便以病为理由辞官。他隐居在浙江会稽上虞的东山，经常与王羲之游山玩水，写诗作文。朝廷，召他做吏部郎，他拒绝了。后来，朝廷的征西大将军、明帝司马绍的女婿桓温，请谢安作司马，他不得已才答应。这时他已经四十多岁了。 在谢安将要出任的那天，朝廷上的官员们都出来欢迎。这时有个叫高菘的官员，开玩笑地对他说：你过去高卧东山，屡次违背朝廷旨意，不肯出来做官，想不到今天到底出来了。后来谢安一直做到宰相官位，在前秦国与东晋的著名淝水之战中，他派弟弟和侄子为大将，领兵迎战，击败了符坚的百万大军。

东山再起出自《晋书谢安传》。它原来的意思是指隐居后再出来任职，现在人们则用它来比喻示失败后卷土重来。