单质可以分为金属单质和非金属单质。固态金属以金属键结合成金属晶体。为了保证晶体的稳定，原子采取密堆积形式。由于晶体内部有游离电子，所以金属都导电，而且比较容易失去电子。非金属单质一般以共价键结合成分子。常温下，很多非金属单质都以双原子分子形式存在，如氢气、氧气等。

单质是由同种元素组成的纯净物。元素以单质形式存在时的状态称为元素的游离态。一般来说，单质的性质与其元素的性质（尤其是化学性质）密切相关。比如，很多金属的金属性都很强，那么它们的单质还原性就很强。不同种类元素的单质，其性质差异在结构上反映得最为突出。