只要条件适宜，流沙可以出现在任何地方。上涨的地下水减小了沙粒之间的摩擦力，使得沙子开始“流动”，从而形成了流沙。当一片散沙带的水分达到饱和时，普通沙子就会翻滚起来，从而形成流沙。如果被沙子捕获的水分无法从中脱离，就会形成液化土，液化土无法再承受重量。有两种方式可使沙子的翻滚程度增加，最终形成流沙。

流动的地下水，水流向上流动产生的力克服了重力，使得沙粒更易漂浮。地面振动产生的力可以增加浅层地下水的压力，从而使沙子和淤泥沉积发生液化。液化的表面不再具有支撑能力，因此地面上的建筑物或其他物体会发生下沉或倒塌。