手动变速器是由变速传动机构、变速器壳体与操纵机构组成的。变速传动机构可按前进挡数或轴的形式不同而分类。按照前进挡数可以分为三档、四档、五档与多档变速器。

手动变速器是一种变速装置，用来改变发动机传到驱动轮上的转速和转矩，在原地起步、爬坡、转弯、加速等各种工况下，使汽车获得不同的牵引力和速度，同时使发动机工作在较为有利的工况范围内。

手动变速器的功用就是：

改变传动比，扩大驱动轮转矩和转速的变化范围，以适应经常变化的行驶条件。在汽车发动机旋转方向不变的前提下，利用倒挡实现汽车倒退行驶。在发动机不熄火的情况下，利用空挡中断动力传递，有利于发动机的起动、暖机、怠速，便于换挡或汽车滑行、暂时停车等使用工况。通过变速器将发动机是动力输出驱动其他机构，如某些车的绞盘、自卸车的油泵等。