明清时期，正式的科举考试分为三级：乡试、会试、殿试。

一、乡试

1、每三年八月在省城举行，故又称秋闱。主考官由皇帝委派；

2、考后发正、副榜，正榜所取的叫举人，第一名叫解元，第二名至第十名称亚元。

二、会试

1、每三年春季在京城举行，故又称春闱。考试由礼部主持，皇帝任命正、副总裁；

2、各省的举人及国子监监生应考，录取三百名为贡士，第一名叫会元。

三、殿试

1、殿试是皇帝主试的考试。参加殿试的是贡士，取中后统称为进士；

2、殿试分三甲录取。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身；

3、第一甲录取三名，第一名俗称状元，第二名俗称榜眼，第三名俗称探花，合称为三鼎甲；

4、第二甲第一名俗称传胪。