蜉蝣，身体细长，头部能自由转动，翅膀两对，前翅发达，后翅很小；腹部细长，有一对比身体还长的丝状尾毛。成虫寿命依种类而定，有些极短只有数小时，最长的可达八到二十一日，通常为二到三日。所以成语中“朝生暮死”指的是蜉蝣由稚虫变成成虫后的生命。

蜉蝣交尾后即产卵于水中，通常一到二周即孵化，稚虫长得很像衣鱼，也有的很像蝌蚪，腹部有气管鳃，生活在水中，以水中的微生物及植物组织碎片为生，幼生期很长，有的要脱皮二十余次才成虫。