设计吃水是指船舶装载设计载重量货物情况下达到的吃水深度。而吃水是船舶浸在水里的深度。该深度根据船舶设计的不同而不同。吃水的大小不仅取决于船舶和船载所有物品，如货物，压载物，燃料和备件的重量，而且还取决于船舶所处水的密度。通过读取标在船艏和船艉的水尺，可以确定船舶的吃水。结构吃水用来计算结构强度，船在任何装载状态下的吃水都不允许超过结构吃水。

而船舶之所以设立设计吃水和结构吃水，是因为船舶设计的时候需要进行两大块的计算，分别是稳性计算和结构计算，前者保障船舶运营过程中的稳性安全，后者保障船舶运营过程中的结构安全。