孝字是一个会意字，上部是一个不全的“老”字，下部是一个“子”字。老字不全说明老人体衰，需要子女撑持，没有子女撑持，老人就要跌倒。

另一说法是，孝字头上是一个土字加上人字，左边一撇意味着一个身体已有一般入土的老人，极度衰弱，急需子女扶持和照顾。因此，孝道实际上讲的是父母与子女、长辈与晚辈、老年人与年轻人的依存关系，以及这种依存关系所形成的社会行为准则。孝道也强调了老年人的未尽事业需要年轻人去继承和发扬。