水合作用的实质是水分子整体进入矿物晶格，从而使矿物体积增大的作用。溶质的分子或离子与溶剂的分子相结合的作用称为溶剂化作用，生成水合分子，这一过程放出热量。对于水溶液来说，这种作用称为水合作用，大部分属于化学变化，但是水合作用下如果过程中只有离子键的断裂，而没有新的键形成，那么这部分水合作用不属于化学变化。如食盐溶于水时只是产生了氯离子和钠离子。离子键断裂，而没有形成新键形成，那么Nacl溶于水时产生的水合作用不属于化学变化，仅仅只是物理变化。