姜堰由水而生，古时，长江、淮河、黄海三水在姜堰汇聚，故称“三水”。又因三水汇聚，冲击成塘，塘水多旋涡，形似人指罗纹，又名“罗塘”。北宋年间，洪水泛滥，姜仁惠、姜谔父子仗义疏财，率领民众筑堰抗洪，保护了一方百姓生命财产，古镇由此名为姜堰，至今流芳千年。

春秋战国时历属吴、越、楚。楚时为海阳邑地，秦代属东海郡，汉武帝元狩六年置海陵县，唐高祖武德三年改海陵为吴陵，武德七年复称海陵，南唐元元年年升为泰州。民国初年废州设县，县治泰州。

1940年10月，泰县抗日民主政权于海安建立。

1949年5月，泰县人民政府驻姜堰镇西郊。

中华人民共和国成立后，泰县与县级泰州市两度分合，1962年1月复称泰县，县治姜堰镇。

1994年撤县设市，改称姜堰市。1996年隶属新设立的地级泰州市。

2012年12月，经国务院和省政府批准，撤销县级姜堰市，设立泰州市姜堰区。